Обломки самолета, на котором автор «Маленького принца» вылетел на свое последнее задание, были подняты с 70-метровой глубины в районе острова Риу, расположенного в марсельской бухте.
Сент-Экзюпери, в 1920-х годах принимавший участие в создании первых французских авиапочтовых линий в Африке и Латинской Америке, в качестве летчика участвовал в боевых действиях союзных войск.
31 июля 1944 года он вылетел с Корсики в район средиземноморского побережья Франции для выполнения задания по фотографированию местности. Несмотря на благоприятные погодные условия, писатель-авиатор, которому к тому времени было 44 года, не вернулся с задания.
Долгое время оставалось неизвестным, разбился ли его самолет в горах на территории Франции или упал в море. В 2000 году обломки самолета были найдены на глубине 70 метров неподалеку от Марселя.
В этом же районе ранее один моряк выловил браслет с гравировкой «Сент-Экс» (так звали писателя друзья). До октября 2003 года правительство запретило исследовать место предполагаемой гибели писателя.
Теперь, по результатам изучения номеров на самолете эксперты пришли к окончательному выводу о том, что найденным самолетом действительно управлял писатель
В мае 2000 года профессиональный ныряльщик Люк Ванрель сообщил властям, что обнаружил на 70-метровой глубине останки самолета, на котором, возможно, совершал свой последний полет Сент-Экзюпери. По данным подводника, останки были рассеяны на морском дне на полосе длиной около километра и шириной до 400 метров.
Разрешение на проведение поисковых работ в районе острова Риу было получено лишь осенью 2003 года. Извлеченные со дна останки самолета, пролежавшие в морской воде без малого шесть десятилетий, были переданы для изучения специалистам департамента подводных археологических исследований.
В результате на одной из деталей удалось обнаружить маркировку «2374 Л». Согласно докладу исследователей, речь идет о «заводском номере, который авиастроительная компания Lokhid наносила на детали самолетов перед передачей их на сборочную линию».
Подняв американские архивные документы, исследователи установили, что деталь с таким номером соответствовала самолету, который в ВВС США значился под номером 42-68223, то есть самолету Сент-Экзюпери.
Как полагает главный хранитель департамента подводных археологических исследований Патрик Гранжан, теперь «известно, что самолет Сент-Экзюпери затонул в районе острова Риу, но неизвестно, почему, и, возможно, мы не узнаем этого никогда».
Как сказал Гранжан, изучив обнаруженные детали, специалисты предположили, что самолет вошел в воду почти вертикально и на большой скорости, а последовавший взрыв сильно деформировал его части и разбросал их на большом расстоянии друг от друга.